回程时，大榆树浓密的树荫下已经聚了一堆人，围在一处，看另外两人下棋。旁边一群小童散作两波，三个女孩子聚在一处，每人手中都拿了一根树枝，蹲在地上写写画画，时不时地仰头看那刻着“弋”字的木牌。另外四个男孩子在玩泥巴，其中一个正发力将手中一块泥巴甩到地上，口中振振有词地吆喝着：
“天不怕，地不怕，我家的锅洞最大。”
娟娟和各人打了招呼。正在对弈的老人从棋盘上抬起头来，笑呵呵道：“娟娟，今天中午做啥好吃的？”
“呀，端木爷爷您回来了呀！”
老人嘻嘻一笑，脸上神采奕奕，道：“不想我回来啊？”
娟娟：“不是不是，头两天去你家拿了点药，看您又云游去了，还以为过几天才回来。好巧今天捉了大虾，您下完棋过来吃啊。”
“哎呀，大虾呀，我最喜欢吃的就是大虾了！不是我老端木自夸，我这辈子啊，最有口福了！”
众人纷纷迎合：“是是是”、“对对对”，“您有口福、您有口福。”
沈怀瑜原本只想低头走路，听到“端木爷爷”四个字，心中一动，立即抬头望去，目光落在人群当中的那位老者身上。老者看着即是高寿，精瘦精瘦的，身上脸上一点多余的肉也没有；两只圆溜溜的小眼睛在微微凹陷的眼窝中闪闪发光，花白的头发被一根枯树枝随意别着，在头顶做了一个鬏；穿着一身灰色短打粗布衫，黑的白的补丁一块连着一块，腰间扎着条草绳。他大咧咧地叉腿坐在石台边，正和一个年轻人对弈。沈怀瑜望着那囚首垢面的老人兀自犹疑，瞧见老人抬头望过来，目光在他身上一轮，开始和娟娟说话。明明是漫不经心的一撇，却叫被望的人瞬间神情肃整、不敢造次。沈怀瑜知道，这人必是端木老爷子无疑了，不由为自己先前的想法暗自内疚——他沈怀瑜一向自诩磊落君子，却仍制止不了以貌取人的肤浅陋习。沈怀瑜按下心中愧赧，趁老爷子和娟娟说完一茬，计划与之搭话，不想正在此时，与他对弈的那年轻人不耐地敦促起来：“老爷子，轮到您啦，您可不要故意拖延时间耍赖啊！”
老端木孩子气地朝沈怀瑜摇摇头，转过脸去，口中说着“哎呀呀，怎么会，我老端木是那样的人么！”盯着棋盘思索起来。劈面的年轻后生小声嘀咕着：“您都耍了几多次赖皮了。”被老爷子狠狠瞪了一眼。
娟娟小声道：“没见过端木爷爷的人都以为他是个老神仙，其实哪里是什么老神仙呀，明明是一个老顽童，跟我爷爷一个样！”
沈怀瑜轻轻一笑，“特殊之人多数心态超然、举重若轻，更况且寻常小事。”也是说给他自己听。
二人跨进家门。一群母鸡知道小主人给他们带好工具了，呼啦啦地冲过来，将娟娟围在中间，尖着嗓子咯咯叫着要吃的。白老爷子坐在梨树下挽着篾条编篮子，忙着手中活，头也没抬一下，膝盖上蜷卧着呼呼大睡的小灰狐狸——这小工具昨天黄昏的时候就出去了，直到今天早上天大亮了才回来，带了一头一脸的泥，可见昨夜里狩猎战况猛烈，该是累坏了。娟娟将背上的草卸下来，解开扎口，散在地上，然后解下篮子上的蚂蚱，从草串子上撸下来，掏出口袋里的稻粒子，混作一把，洒在草旁边，母鸡们兴奋地连连煽动翅膀，“咄咄咄咄”地猛啄一气。
娟娟：“爷爷，端木爷爷回来了您知道么？适才在村口看到他和大牛哥下棋呢，我让他今天中午来咱家里用饭呢。正好我和沈年老捉了大虾，做了让你们尽兴吃一顿。”
白老爷子：“老家伙回来了我能不知道？哪回回来他敢不先到咱们家，你看我还能理他！”
娟娟嘟嘴道：“爷爷，你能不能别这样啊！端木爷爷比您年龄还大呢，别总老家伙老家伙的，多欠好听。”
白老爷子：“咱们这望江城，也就我敢这么叫他了，他兴奋还来不及呢！你看看，要是哪回我不这样叫了，那他才不乐意呢！”
娟娟无奈地叹口气，走到东墙边，拿来扫帚，将院子里散落的青草扫到西墙下，顺便把墙根上新长出来的杂草薅洁净，然后把扫帚放回原处。
沈怀瑜：“端木老爷子比白老爷子年龄还大？”
娟娟：“是呀。我爷爷八十四了，端木爷爷八十九，比我爷爷还大五岁呢。”
沈怀瑜心惊不已，懊匚啪道：八十九岁居然还能如此康健地四处云游！
白老爷子：“那老家伙整天没愁没忧的。想老也难呐。”
沈怀瑜看着白老爷子，真诚道：“您看着也不显年龄。”
白老爷子听了这话很兴奋，自二人从外头回来之后头一次抬起头，乐呵呵地朝沈怀瑜招手：“来来来，小沈，过来，我教你用篾条编篮子。”
沈怀瑜走已往，在老人身边蹲下。白老爷子放慢手上行动，瞧着沈怀瑜，慢条斯理地给他说编篮子的诀窍。将三根藤条编进篮子里之后，从地上拾起一根藤条递给沈怀瑜，又把篮子送已往，让他编编看。娟娟大感兴趣，连忙过来，蹲在旁边看。白老爷子向外挥手驱赶，道：“哎呀，有你这两双大眼睛瞪着，小沈还怎么美意思放手编？去去去，灶间做饭去。”
娟娟朝沈怀瑜投去求助的延伸，沈怀瑜看着她笑，也不说话。娟娟撅起嘴，朝梨树下那一老一少翻了一个白眼，口中嘟囔道：“啊呀呀，不看就不看，有什么了不起的嘛！”拎起篮子去了灶间，先刷锅、再引火，不知不觉间哼起一首小曲子。
过了一会儿，娟娟听见脚步声，一扭头，瞧见沈怀瑜走了进来。
娟娟：“沈年老怎么过来了？”
沈怀瑜有些难为情：“你爷爷嫌我笨手笨脚的，篮子编得欠悦目，让我过来给你烧火。”
娟娟噗嗤一笑，道：“这老头子，人家第一回编，那能一下子就编悦目了。再说了，篮子是编来装工具的，又不是挂在大门上悦目的。沈年老别介意啊！”爷爷也像樊大叔似的，从来都是有话直说，有时让人很尴尬。
沈怀瑜笑笑：“不会。”
娟娟本想对沈怀瑜说“灶间里灰大，你出去吧，我自已一小我私家就行了”，转念一想，让沈年老忙一些也好，于是道：“那你烧吧。”
瞧见沈怀瑜从地上拾了一把木柴戳进灶膛，连忙道：“哎哎，等等，不能这样。”将手里用茅草根扎成的刷子搁在灶台上，走过来，蹲在沈怀瑜身边，伸手调整刚被填进灶坑的柴火，口中道：“可不能把几根柴一下子全续进去，火会被憋死的。你得这样，你看啊，沈年老，……”给沈怀瑜讲起添柴、堆柴的窍门来。
利落地说完了，拍了拍手，道：“沈年老，试试看！”拾起茅草刷，接着刷灶台。灶坑里，柴火烧了一些，又要添新柴，沈怀瑜严阵以待，目光在墙角的木柴堆里搜索，终于挑出一根趁手顺眼的，顶在膝盖上折成两段，脑子里将娟娟说的话过一遍，不停在心中申饬自己“要这样、不能那样”，思索着徐徐地将木柴续进灶坑，待新柴落在火堆上，两只眼睛紧张地视察着火焰燃烧的形态，缓慢调整木柴。橙黄色的火焰像丝绸做成的花，轻飘飘地在新柴上四处开，在他的操控下逐渐长大。
沈怀瑜看着火苗的变化，心里也像木柴燃烧似的燃起喜悦的火花。火光浓烈，照亮了沈怀瑜的脸膛和双眸，他无意识地舔舔嘴唇，小心翼翼地将第二根木柴填进灶膛，轻声叹息道：“却原来，烧一根柴也有这么多不为人知的秘密！”
娟娟笑起来。
沈怀瑜听见少女的笑，脸上忽地热起来，一面为自己的鄙薄感应羞耻，一面又因自己生了两根熊熊燃烧的柴火而由衷喜悦。他脸上热烘烘的，身上出了不少汗。接着添了第三根柴、第四根柴……烧了一回火、烧了两回火……不久之后，成了娟娟做饭的牢固烧火人。虽然羞耻地不想认可，但沈怀瑜心里清楚，他喜欢上烧火这件事了。
娟娟道：“沈年老，能讲讲京城里的事么？”又怕勾起沈怀瑜的伤心事，连忙增补道，“有没有什么好吃的？我长这么大了，去过最远的地方就是望江城，预计这辈子也没时机去京城了。”
听到“京城”二字，沈怀瑜的心简直像被一根尖锐的长针深深地刺了一下。他不想想起那些，可他看到少女渴求而又小心翼翼的眼神，马上就心软了。敛下目光，盯着灶膛里烧得正旺的火——就似乎这些火能给他力量似的——脑海中闪现出那些风物无限的日子。摘星楼的招牌佳肴逐一在脑中排列，沈怀瑜摘取其中一样——白玉苏山，那是凝儿最喜欢吃的工具。想到凝儿——那个比仙女还要美丽温柔的女子，想到今生缘断，想到她将属于另一个男子，沈怀瑜的心无法停止地抽痛起来！眼前的少女对于他的痛苦一无所知，仍然一派天真、一脸期待地看着自己。沈怀瑜笑了笑，那笑里有轻蔑的身分：一者轻蔑自己——已经到了这个田地，居然还敢痴心妄想；二者轻蔑眼前这个少女的天真与稚嫩，人世间的痛苦，她又知道什么呢？
沈怀瑜压下满腔苦涩，决定痛痛快快地讲一场，于是细细地讲起苏山，质地、色相、口感，每一个细节都不放过，让甜蜜的影象酿成最尖锐的刀尖，将他胸腔里那颗无比羞耻的心凌迟至最后一寸。
娟娟听得口中津液横流，强忍着不让自己在沈怀瑜面前吞口水，实在忍不住了，便假借揭开锅盖检察锅中情形的时机，黑暗将口水咽下去。如此几番，苏山讲完了，锅里的水也烧开了。娟娟将大虾在热水里挨个烫洗洁净，切了一堆佐料，与大虾一起扔进锅里，添了水，盖上锅盖，大伙闷着烧。做这一切的时候，娟娟满心都是沈怀瑜讲的那种像蜜糖一样入口即化的好工具，心里无比憧憬地想：要是哪一天能吃到苏山就好了！
越想越兴奋，从角落里搬来一个木墩子，何在沈怀瑜旁边，坐下来，两手托腮，要沈怀瑜继续讲。
沈怀瑜瞧着对他的内心毫无察觉的少女，叹了一口气，再一次软了心。
“再讲一样‘玉髓羹’吧。”
娟娟痴迷地听着，似乎已经身在京城了，脑袋里的画面富厚而有条理地徐徐展开：她正坐在摘星楼窗户边上的那个什么“雅座”上，一边看着楼下的街道上许多几何人走来走去，一边细细地品尝着又甜又凉的玉髓羹……娟娟感应又兴奋又惆怅：兴奋的事自不必说，惆怅的是她觉得自己一辈子也去不了京城，无法亲眼看看沈年老说的街道、亲口尝尝沈年老讲的苏山和“玉髓羹”。
大锅里的水烧开了，咕嘟咕嘟地响着，大虾与调料的香气混在一起，飘了满满一屋子。娟娟突然发现沈怀瑜脖子上靠近下巴的地方有个凸起的小疙瘩——她现在还不知道那是男子的喉结，以前压根儿没有注意过——一上一下地滑动着，嗅着空气里的香气，不由又咽了一次唾沫。娟娟走到灶台边揭开锅，热气扑面而来，她用勺子飞快地从锅里捞出一只大虾，在嘴边吹了一会儿，连同勺子一起递给沈怀瑜。
“沈年老，你先尝尝。”
沈怀瑜看看娟娟，看看勺里的虾子，没有拒绝；提着两只坚硬的大鳌，将虾子从勺里拎出来，手法娴熟地褪去壳子，剥出一条晶莹白嫩的肉条，送入嘴中，徐徐地嚼起来。
“怎么样？”娟娟满脸期待地望着沈怀瑜问道。
沈怀瑜秀气地咀嚼了两下：“很好。”
娟娟自得地咬唇一笑，道：“我们云隐村也有许多几何好吃的，虽然比不上你们京城里的吃食那么考究，可是也很好吃的。”
沈怀瑜轻轻一笑，不为此外，只是觉得少女认真的心情里有一种天真执拗的可爱。
娟娟从靠墙的木架上拿来一只碗，捞了一碗虾子递给沈怀瑜，道：“沈年老赶忙先吃一点，否则一会儿端木爷爷来了就没你的份了。”
“吆，说我什么呢？”
娟娟做贼心虚地转头一瞧，进来的正是端木老爷子，心里一咯噔，飞快地将碗送进沈怀瑜怀中，自个挡在沈怀瑜身前，笑嘻嘻地与端木老爷子说话。没成想，她只顾将碗给沈怀瑜了，却没看清准头，碗到沈怀瑜怀里的时候一个不稳翻倒了，虾子夹带着热水，像烧红的老烙铁似的，登时刺透了单薄的夏衫，将灼热牢牢地烙在了沈怀瑜的皮肤上，沈怀瑜被烫得头皮一麻，然而端木老爷子正站在在面前，他不敢有所行动，抄了衣角将大虾遮住，强自掩饰着自己的狼狈。
端木老爷子随意与娟娟说了几句话，自去揭了锅盖捏出一只火红的大虾，在鼻端深深一嗅，笑得合不拢嘴，目光在娟娟与沈怀瑜脸上流转一圈，意味深长地笑了一笑，提着虾子踱了出去，口中道：“娟娟小丫头被带坏喽，都市欺骗我老头子了。”
娟娟从窗口望出去，直到端木老爷子在梨树下坐定了，这才松了一口气，扭头对沈怀瑜道：”端木爷爷小孩子脾性，最喜欢突然冒出来吓唬人。沈年老以后和老爷子相处可得留心。“瞧见深怀羽胸前洇湿了一片，马上反映过来，赶忙在沈怀瑜脚边蹲下，伸手要往他身上扫除。沈怀瑜心中抵触与女子肌肤相触，不动声色地避开娟娟的碰触，慌忙将虾子拾回碗中。
娟娟自责道：“都怪我太不小心。烫着了么沈年老？”
“没事没事，这个你先放回去吧。”
“不行啊！放回去不是白被烫了么？端木爷爷和我爷爷两小我私家遇到一起就喜欢挣啊抢啊的，你脸皮薄，哪能抢得过他们啊！现在不吃，一会儿渣渣都不剩了。”想着可能是因为自己的原因，沈年老欠美意思吃，遂道：“沈年老，你自己在这儿吃吧，我给两位老顽童弄饭去啦！”转身到了灶台边，揭开锅盖，将大虾盛在一只木盆中，端着走出去灶间。
“喂，两位老人家，还说话呢，不用饭啦！”
院子里传来温馨的说笑之声。一院子金灿灿的阳光之中，少他们的笑容那样明亮、那样耀眼。家灶坑里的火已经熄灭了，锅中的水也不再咕嘟咕嘟地响。沈怀瑜坐在暗沉的角落里，茫然地看着手上装满大虾的碗，生出了满心的疏离落寞之感。自己为什么会泛起在这里呢？自从京城里出来，他的记性便很是欠好，刚发生的事转眼就忘，时常行动做到一半却忘了接下来要如何。这一刻，他生出这样的疑问，并未因为忘记，而是真的不明白——不明白命运为何将他丢在这里，一前一后转变来得如此突然、如此剧烈，似乎小孩子随便玩了一个花招！他突然记起了，这大虾中有一半是他捉的。我居然懂这个？他讶异地想。转脸又看到了灶坑，木柴上还剩些小火苗，一簇一簇地，像盛放在冬夜里的梅花枝。沈怀瑜木愣愣地想：不光会捉虾子，连火也会烧了。于是他开始追念捉虾和烧火的历程，影象的车轮一寸寸往前行驶，突然遇到了阻隔——一张黝黑的带刀疤的脸。
“樊大叔以前是可是个上将军呢！你看到他脸上那条疤痕了么，就是打仗的时候留下的。”
娟娟跟她说这话的时候，他就在想姓樊的很有名的将军是谁，一时没想起来。现在，在茫然之际之时，脑海中清晰地浮现出一个名字：樊钢强。但他立刻将这个念头取消了。樊茂才不行能是樊上将军，首先年龄就差池——上将军失事的时候就已经快要四十岁了，这么多年已往了，该是一个年逾古稀的老者才对。那么，会不会是上将军的后人？也差池，事发之前，樊上将军的两个儿就已战死沙场！难道是樊上将军的本家？又或者说这一切真的只是巧合？
呵——沈怀瑜呵出一口气，心中聚起浓浓的伤心。
天下戎马大元帅，玄铁上将，破狼将军，黑面阎罗，大政用兵第一人……樊钢强的名头实在是太多了！对于这位传奇人物的了解，一半源于父亲的讲述，一半来自酒肆茶室的闲谈。那时他年岁尚小，父亲尚在人世，时常将他抱坐膝头，满脸神采地给他讲玄铁上将威震八方的故事：台城大捷，狼烟诱敌，雪夜搏狼……说不尽的英勇，道不尽的传奇，令小小的他无比神往。然而等他记事了，这位传奇的铁血上将军却早已开罪流放，多年来下落不明、生死未卜，怙恃双亲也因进京为上将军鸣不平而含冤下狱、含恨九泉。沈怀瑜胸中激荡，将碗往灶台一放，抬脚出了灶间。他要去问问娟娟、他要去弄清楚，那个樊大叔到底是什么人。
“沈年老来得正好，我正要喊你用饭呢。”
“我问你，……”
“小沈，快快快，快过来一起坐。”端木老先生热情地招呼着他入座。
沈怀瑜举步走进屋中，瞧两位老爷子坐在饭桌东边，都笑眯眯地看着他，什么地方另有“咔嚓”、“咔嚓”的声音，沈怀瑜目光随意地扫了一圈，发现那咔嚓声是小狐狸在桌子下面吃虾壳子发出来的。端木老爷子频频招手叫沈怀瑜已往喝酒，于是沈怀瑜按下将要出口的话，在老爷子劈面落了座。
娟娟将一碗白粥放在沈怀瑜面前，对两位老人道：“沈年老有伤在身，喝就不喝了，你们两个老头子也不许多喝哈。”
端木老爷子：“知道啦，知道啦，小丫头这么烦琐，当心以后嫁不出去啦！”
娟娟俏脸一红，嗔怪地叫了一声“端木爷爷”。
端木老爷子哈哈笑了起来，将酒碗在白老爷子的晚上碰了一下，小小地饮了一口。两位老前辈在前，到底欠好失了分寸，沈怀瑜便想着吃完饭寻个时机再问。
两位老人慢悠悠地说话、饮酒，娟娟给他们剥虾子。酒香和虾子的香气散在热烘烘的空气之中，层层叠叠地氤氲在屋子里，沈怀瑜嗅着这种气息，没有喝酒也觉得有些醉了似的，身体和思绪都变得软软的、懒懒的。时间似乎酿成了一条徐徐流淌的河，除了小狐狸在桌子下面“咔嚓”、“咔嚓”地嚼着虾壳，一切显得更宁静了。一顿饭、一场酒，就这样慢悠悠地吃到太阳西斜。这是他第一次加入云隐村人的饮酒，等他加入了第二次，第三次……他便会知道，在这里，除去农忙时节，没有什么事情好做的人们为了打发时光，便将事情做的很慢，渐而形成了那种意态悠然的处事气势派头，一场酒喝上一两个时辰很正常。
娟娟俯身看看桌下，抬起头来，笑着跟各人道：“爷爷，你们的虾壳子里有酒啊，把小灰都吃醉了。”
其余三个都低下头往桌下瞧。只见小狐狸跟个馋嘴的小孩子似的砸吧着嘴，带着一副微笑似的心情，懵懵懂懂地望着他们。
白老爷子捋着白胡子，道：“是有点醉啦！今晚别让它出去狩猎了。”
端木老爷子：“倒是不碍事，一会儿让娟娟跟我回去拿点醒酒的工具，化在水里，给它一喂就好了。”
吃完了饭、喝完了酒，白老爷子让娟娟送端木老爷子回去，自己打着哈欠去房间睡觉了。娟娟让沈怀瑜也去休息，自己扶着端木老爷子出了门。沈怀瑜犹坐在从饭桌上退下来的位置，瞧着桌上几堆红通通的虾壳，脑袋里蒙蒙的。突然感受手上痒痒的，低头一瞧，见小灰狐狸正在用它粉嫩的小舌头细细地舔他的手背。沈怀瑜翻过手来，抚摸小灰狐狸背上的毛——凉丝丝的、滑溜溜的，倒是一身好皮毛。小灰狐狸露出了享受的心情，开始反着脖子在他胳膊上蹭。沈怀瑜觉得有趣，微微俯下身来，膝盖一倾，小灰狐狸灵活地跳上了他的膝盖，窝在那里打起呼噜。
沈怀瑜轻轻地摸着它油光水滑的毛皮，自言自语道：“真是个小机敏。”
听见白老爷子的屋子里塔拉塔拉地响起脚步声，老爷子披着一件外褂走了出来，在门口那儿打了个哈欠。
“爷爷怎么不睡了？”
“去趟茅房。娟娟还没回来啊？”
“嗯。”
“老端木那家伙预计也喝醉了。还说要戒酒，我看呀他这辈子是戒不了喽！”
“爷爷，我扶着您吧！”
白老爷子连连摆手：“不用，不用，我自己来。”
老人家慢吞吞地走了出去。茅屋低矮，光线昏暗，老人家的身影看上去有些模糊，似乎要融进白刺刺的日光里似的。从茅房里出来的时候，娟娟也回来了，瞧见了老爷子，立刻上去搀扶，撒着娇说道：
“端木爷爷醉得不成样子，一会去就睡倒啦！不是我说你们，一个个都这么大把年纪了，怎么还跟个小孩子似的，喝起酒来就没完了，得注意身体啊！”
“哎呀！知道啦！你端木爷爷是个老神医，他都那样喝了，那，那那那，肯定不用担忧了！”
“爷爷就会讲歪理。以后真不能这么喝了。”
白老爷子：“你也知道，爷爷这一辈子就两个喜好，说书，喝酒，哪能咯噔一下，说不喝就不喝啊！以后少喝些好啦。”
“您说的啊！”
“我说的。哎，别，我不回去，想在小梨树下坐一会儿。”
“天好热的，回屋里不行么？”
“老人家不怕热，我还觉得屋里冷呢！扶我已往。”
娟娟将白老爷子扶到梨树下，坐在小小的一团树荫里。老人家闭着眼睛，一出舒坦地出了一口气。
“娟娟，给我把扇子拿过来。”
“好嘞！”
“我给您扇。”
拿来扇子，一边给老人扇风，一边说起早上遇到樊茂才的事。白老爷子享受地向后倚去，靠在小梨树的树干上。日光从层层叠叠的梨子与叶子之间筛下来，花荫细碎，光点斑驳地投在老人酒后熏红的脸膛上。没用一会儿，带着喉腔的“呼呼”声徐徐响起、渐次升高，娟娟探头一看，老爷子已经睡着了。
娟娟长长地出了一口气，嘴上静默了，只在心中向爷爷倾诉着连日来的忧愁：爷爷，您知不知道，孙女夜里好畏惧啊，每回闭上眼睛就担忧第二天再也看不到您了，再也见不到您，再也摸不到您，不能听您讲故事，不能跟您斗嘴！爷爷，您一定要好好的，长寿百岁，让孙女一直孝敬您。
娟娟心中伤心的情绪已然决堤。她轻轻地虚伏在熟睡的老人肩头，感受着爷爷单薄的衣衫下嶙峋的瘦骨和体温。这瘦骨叫他忧心忡忡，这体温却又叫她踏实。这样的温馨还能享受多久呢？她不知道。未名之处传来悠长蝉鸣。娟娟深深地吸了一口气，虽然无人看见，仍然倔强地不让眼泪涌出来。
坐在房中阴影里的沈怀瑜默默地看着这一幕，怀中的小狐狸也睡着了，这时候像熟睡的猫儿似的打起了连续震动的“呼呼”声。