越日，武德殿，早朝。
高阶上，承帝端坐在髹金雕龙椅上，接受阶下群臣行膜拜大礼。阶下，左右相领文臣立于左边，定国候文老国公领武将立于右边。
承帝居高临下，听着众臣议事，神色莫测。待到尾声，见殿中骚动归于寂静，方缓声道：“众卿，过了年节，即是太后六十六的寿辰。昨日，毓荣长公主修书至，请求回京为太后拜寿。众卿认为，当允，照旧不妥允？”
殿下先是一静，继而又沸腾起来。承帝眸光微暗，先是扫过站在右边前列的定国候顾渊，继而转到左边的右相宁旭，最后落在左相晏鸣身上，眸光又沉了沉。
未几，只见右相宁旭上前，恭声禀道：“皇上，毓荣长公主身为北齐王后，进京之举，于私讲，是为太后拜寿，于公讲，则是一国王厥后访，两者不行相提并论。故不能单纯以为太后拜寿论之！”
承帝听罢，未置可否，轻敲御案，目光转到左相晏鸣身上：“左相，你如何看待此事？”
晏鸣漫步而出，双眸微垂：“禀皇上，还望陛下见告，不知毓荣长公主信中可有言明，是毓荣长公主一人进京，照旧与北齐王一同进京？”
承帝轻轻一笑，意味不明的道：“毓荣信中所言，携婿入京......”此言一出，殿下众臣又是一阵沸腾。
只见晏鸣沉吟一瞬，缓声道：“既如此，毓荣长公主想是以出嫁女之身份携婿进京为母祝寿。而不是以北齐王和北齐王后的身份来访。”
略略一顿，又接着道：“只是，毓荣长公主作为一国王后，身份究竟敏感。且近年来，北齐与我帝国接壤处的驻军时屡有摩擦，北齐王进京之举，不行不防。”
立于一侧的右相宁旭高声道：“皇上，毓荣长公主虽是帝国公主，更是北齐王后。远嫁北齐二十载，如今与北齐王一同来访，此为国是，不行单纯以出嫁女返京祝寿而论，而当以一国王厥后访论之。且北齐王同来，定非单纯为了祝寿，北齐王来意不明，应当慎重看待。”
承帝听罢，目光扫过左右相，再转向殿中众人：“众卿以为然否？”
户部尚书程楷越众而出，禀道：“皇上，近年来，北齐已逐渐淘汰朝贡，且一年少于一年。我朝屡次与北齐谈判，北齐均以连年旱灾推托之。但据我朝探查，北齐近年并无大旱之事发生。故，北齐王此次，纵然以帝国女婿之身份进京祝寿，亦不行不防。”
文老国公亦大步踏出，声若洪钟：“陛下，北齐王姬世周继位二十多年来，鼎力大举革新军队，整顿军力，北齐军力到达空前强盛。这姬世周更是北齐数代国主中少有的文武兼备之才，其人野心，定不限于一个北齐。陛下，此人日后，必是帝国大患，不行不防呀！”
文老国公话音刚落，诸臣之间已嗡声四起。
承帝闻言，面色马上阴沉下来，立即转向定国候顾渊：“定国候，你和顾家军恒久驻守北齐领土。依你看，北齐如今军力，比之其他二国，如何？比之我天照帝国，又如何？”
顾渊闻言，大步踏出，沉声道：“皇上，臣观北齐近年军力，迅猛生长。三国之中，北齐军力最盛，西凌次之，南诏最弱。与帝国相比，自是不及。”顿了顿，继续道：“但是，北齐军力虽逊于帝国，所差亦不远矣。”
此言一出，石破天惊，群臣俱面面相窥，震惊就地。高阶上的承帝，已面沉如水。
右相宁旭率先反映过来，惊呼道：“定国候，我帝国军力强盛，顾家军更是勇猛之师，天下难及。定国候你身为帝国一军主帅，切莫危言耸听，以免扰乱人心，引起庞杂。”
殿中瞬时响起嗡嗡声一片，众臣纷纷附言，顾渊身如渊渟岳峙，一动不动。
承帝抬手示意，立于案下的闵来福抱在怀里的拂尘轻轻一扬，高声道：“肃静！”声音尖细难听逆耳，穿透大殿，殿中瞬间静默下来。
承帝目光转向阶下，双眸一瞬不瞬的盯着顾渊，声音暗沉：“定国候，你细细说来。”
顾渊默了一瞬，方扬声道：“这一代的北齐王姬世周，自即位以来，厉兵秣马二十载，且北齐战马历来强悍，举世皆知。据在北齐的探子回报，如今的北齐军力已在五十万，其中骑军更达二十万。”
“这十多年来，北齐已收复北方各族，更是屡侵西域诸国。接壤西凌，南诏的领土也有波及。”顾渊扬起左手，五指一张：“北齐如今的领土较之二十年前，已多扩展了五分之一。”
殿中一时寂静无声。
承帝缄默沉静半晌，突然道：“定国候，你认为，北齐王姬世周，其人......如何？”
顾渊目光炯炯，直视方的承帝：“回陛下，北齐王姬世周，雄心勃勃，乃是枭雄之相。”
此言一出，满殿皆惊。高阶之上，承帝的脸已阴沉得要滴出水来。只不知这股阴沉是冲着北齐王来的，照旧冲着阶下身姿挺得笔直的顾渊而来。
顾渊环视四周，朗声道：“陛下，北齐日益强大，近年与我领土守军屡有摩擦，多番试探挑衅，损我国威，我帝国岂能安然待之。”
“陛下！”顾渊伏地而拜：“望陛下明鉴，臣今日所言，并非危言耸听，但虎豹在侧，岂能安睡？帝国上下唯有严阵以待，方可绝北齐狼子野心。”
左边，文臣寂静无声。右边，文老国公与身后武将一列，纷纷叩拜：“望陛下明鉴！”声震响彻大殿。
高阶上，承帝脸色幻化莫测，良久，方归于平静。众臣只见承帝慢慢站起身，缓漫步下台阶：“定国候所言，虽言过其实，倒也非危言耸听。定国候一心为国，堪为楷模。”
承帝踱到顾渊身前，亲自将顾渊扶起。继而，又扶起伏于一旁的文老国公。然后转向朝臣，左手一扬：“众卿请起吧。”
言罢，旋身返回，复又踏上高阶，立于御案之前：“顾卿所言甚是。我天照帝国，领土辽阔，物产丰饶，自立国两百余年，虽一直凌驾于诸国之上，但也难免有宵小之辈在旁窥探，摩拳擦掌。我帝国虽无惧，却也不行轻易视之。”
阶下，众臣附言：“陛下圣明！”
高阶上，承帝俯视群臣：“太后大寿将至，礼部着手准备吧。至于毓荣，既言明是携婿进京拜寿为母祝寿，礼部就按此操办吧。”
缓了缓，接着道：“至于其他各部，各司其职。禁卫军增强宫中，京城的布防，京兆尹增强京中各处巡查，增强各处的控制和治理。京中上下，务必确保毓荣一行在京期间的宁静稳定！”
礼部尚书温浩与被点名的诸臣领命而出。众臣齐呼：“谨尊陛下旨意！”
承帝再次俯视殿中众臣，淡声：“众卿可另有事要禀？”
阶下一片寂静，却只见右相宁旭步出，略作犹豫：“陛下，臣有一言，如今太后久病不起，如此操办大寿，是否有不相宜之处？”
殿中诸臣一窒，纷纷看向右相，宁旭却恍似不觉，只抬头望向阶上的天子。
只见天子立于阶上，脸上笑容意味不明，缓声道：“正因太后凤体抱恙，更宜大办来冲喜。且如今离太后大寿尚有二月，说不得太后的'病'，在大寿前就好了呢！”说到‘病’字时，似是重重咬了一下语音。
言罢，承帝一挥衣袖，离开武德殿，留下满殿心思各异的大臣。