瑾妃看着瑟缩在地的喜儿，酷寒的眸子里没有一丝恻隐：“还楞着干什么，要本宫亲自动手吗？”
两个内官连忙冲上前来，堵住喜儿的嘴，将她拖走。喜儿完全瘫倒，水汪汪的大眼睛像开了闸一样往外冒着眼泪，满身哆嗦个不停。
如意有些不忍，劝道：“娘娘，奴婢看着，这喜儿在郡主跟前，同一般的丫鬟纷歧样。娘娘和郡主，到底是一家人，这么多年好容易晤面了，又是大过年的，如果为一个丫鬟生了隔膜，反而欠好。”
瑾妃脸色铁青，面上却若有所思：“这个喜儿胆子倒不小，姿色也不错……而已，你说得也对……先把她关起来。但是郡主屋里的其他人，伺候不周，每人赏二十板子！”
如意心知怪不得这些宫人。长乐郡主来无影去无踪的，想要瞒着屋里的宫女出去，实在轻而易举。但弄丢了郡主，绝不能轻轻带过，否则瑾妃还如何在嫣栖苑立威呢？
她轻声应诺，又倒了一盏茶捧给瑾妃：“娘娘，眼下接驾要紧，先坐下消消气，奴婢给娘娘扑点粉。”
与此同时，宫中各处，已是一派过年的喜庆气息。虢皇后亲自监视，准备除夕筵席。
除夕这天，与每日上朝的开元殿遥遥相望的保元殿，一早就张灯结彩，内官宫女们忙碌不停，为当夜的除夕盛宴做着准备。
保元殿规模较小，与开元殿差异的是，减去了殿内前檐六根柱子，视野上越发开阔。殿门口悬挂了珠帘，殿内，一边是虢皇后领着受宠的的嫔妃们端坐，另一边是太子明玦领着皇子公主就座。
殿外，搭建了硕大的棚帐。棚帐面向保元殿的一面敞开，余下三面放下遮挡风雪，加之四周还安置了炭盆，虽是隆冬，却并不严寒。
宫人早早将桌案摆好，受邀的王公大臣从申时起就陆续进宫，安坐于案桌旁，期待着与天子一起行普天同庆之乐。宴罢各人再回家守岁，同时带回御赐的菜品，与家人分享。
这意味着无上的荣耀，只有位高权重、深受太武帝赏识的臣子才有这一荣幸，因此，除夕宴也是某些朝堂大臣攀附投合的风向标。
快要酉时，随着内官悠长的一声声“太后驾到”“陛下驾到”，太武帝和太后并肩徐徐走来，在权力斗争中幸存下来的静安王，跟在后面。
薛太后已年近古稀。她的前半生，致力于保全大儿子的性命，后半生，致力于保全小儿子的性命。亲眼见识了太武帝鸩杀明焜和明烁的残酷无情，她对明烨的掩护欲超乎寻常，不动声色中用尽一切措施营造兄友弟恭的和谐气氛——好比经常要兄弟俩到自己跟前来闲话家常，增进情谊。
太武帝身材魁梧，身着玄色袍服，多年的征战杀戮给了他不怒自威的气势，然而也使得他的面容比实际年龄苍老。与调养得宜的薛太后站在一起，更像姐弟而非母子。
在这位帝国最高统治者身后，是胜似闲庭信步的静安王。他披着紫貂毛的披风，俊美的脸上笑容浅淡。寒风将玄色的风毛吹起，拂过他弧度优美的下颌，风华绝世，似乎神祗降临。众人的目光都情不自禁地被他吸引了去。
可惜这位衣袂翩翩的“神祗”心不在焉，似乎正在凝神思量着什么——
刚刚在太后面前尽孝时，天子年老亲手御赐了珍稀的北疆暖玉。这宝物物件，连虢皇后都没有。这么大的面子，该送个什么回礼呢？
柳放子的真迹？不行，天子年老是个粗人，欣赏不来。那么，照旧送宣罗国美人吧，金发碧眼的，不知道天子年老能不能消受？
想到这里，昊安城中最想被亲吻的嘴角，露出一丝邪笑。
落座后，群臣冗长的贺辞自不必说。待到太武帝祝酒辞一过，大殿两边的乐工歌姬开始献乐，太子则跨出金銮殿，替天子向官员们赐酒，每桌自然还要叙说几句。
悠扬的乐曲声中，虢皇后尽量把声音放得柔和娇媚：“太后，陛下，臣妾最近得了一件宝物，十分稀罕有趣，正好今日除夕佳节，拿出来各人赏玩一番，为筵席助兴，可好？”
太武帝这些年被瑾妃变着法子的逗引，食髓知味，越发喜爱声色犬马，驰骋田猎。一听有新奇好玩的工具，龙颜大悦，连声叫好。
虢皇后抿嘴一笑，身后的宫女便抬出一只箱子。箱子打开，只见里面装着一面形状奇特的器物，尺余长，圆筒状，中间膨大，两端略小，通体雪白，两头还各系着一根长长的红绸带。
殿内的皇家眷属都没有见过这种工具，纷纷探头张望，尔后又窃窃私议。
只有瑾妃稳稳坐着，连眼皮也没抬，脸上的笑容却慢慢褪去。
虢皇后瞟了她一眼，脸上的得色简直无法掩饰：“这个玩意儿啊，名叫穹鼓，本是南边蛮夷的发现。臣妾得的这一个，是将上好的玉石挖空雕成的，壁薄如纸，两边绷以珍珠鱼皮，其声赛珠玉金石，铿锵如雷霆，伶俐如莺燕。如若奏响，将余音绕梁，娓娓不停，仿若仙乐！”
太武帝大喜：“皇后有如此奇物，怎的今日才拿出来？快命人奏响，朕和太后，倒要听听这天籁之音！”
虢皇后把得色掩盖在惊骇之下：“请恕臣妾宫中乐工无能。这玉石穹鼓奏法奇特，至今竟无人学会。”
太武帝沉下脸来，心道鼓谁不会敲？你拿出来又说没人能奏响，这是什么意思？
后宫嫔妃和皇子公主都不敢作声，只有静安王明烨微微笑道：“皇兄，皇嫂，恕臣弟直言，既是仙乐，岂有轻易学得会的。今日容各人先鉴赏宝物，等皇嫂的乐工学会了，再奏请陛下赐乐吧。酒是越存越香，仙乐想来也是一个原理。”
太武帝面色缓了缓，笑道：“说起喝酒听曲子，你正是行家。也罢，皇后，你便着乐工好生练习。”
虢皇后急遽道：“乐工虽不会，但这穹鼓出自燕国，当地的三岁孩童都市击打几下子。听说长乐郡主自幼研习音律，自然是会的。就是不知道她肯不愿为太后和陛下奏乐，以乐圣心？”