越日清早。
太阳刚刚升起，边城却早已经醒了。南街上人流涌动，两边的铺子都开了门，不时传出各式吆喝声。
端木铭心也起了个大早，牵着马跟在武行远等人身后，一路往北走。只等出了城门，就可以上马赶往恒泰马场。
端木铭心余光扫过一个小巷口，临街站着一个黑衣人，腰间插了把弯刀，颇有些奇特。
没走出几步，端木铭心心底蓦地升起一丝寒意，似乎有一把尖锐的尖刀，正抵住自己后心，酷寒的死气直透肌肤。
剑意破空而出。叶正抢先转身，右手握住了剑柄。
等了一会，端木铭心回过神来，转身看向巷口，却不见了适才那个黑衣人。
端木铭心心有余悸，思量片刻，转头看向叶正，低声问道：“是不是，我们找对了地方？”
叶正点了颔首，答道：“你现在回去，还来得及。”
端木铭心摇了摇头，深吸了口气，笑道：“找到了银子，我就回去。”
前面几人，也停了下来。武行远转头看了一眼，问道：“小令郎，又怎么了？”
端木铭心冲他摆了摆手，答道：“没事，赶路罢。”看了叶正一眼，两人牵着马跟了上去。
边城西北二十余里，一道山岭横亘在大草原上。山岭脚下，圈了大片草场，即是边塞有名的恒泰马场。
不到一个时辰，端木铭心等人便赶到了恒泰马场大门外。武行远走已往，跟伙计打了个招呼。纷歧会，一个面色通红的中年人快步走了出来，自顾与武行远说笑一阵，才领着众人进了马场会客的小厅，付托伙计送来茶水，又跟武行远嘀咕几句，转身走出了去。
等了片刻，那中年人领了一个蓝袍老者进来，扫了几人一眼，侧身说道：“钱令郎，我家陶掌柜来了。”
几人都站了起来，拱手行礼。端木铭心审察老者一眼，暗想此人定是陶广兴了，说道：“在下钱秀，见过陶掌柜。”
老者拱手回礼，说道：“早听说钱家令郎来了边城，今日有缘一见，老朽未能出门远迎，失礼了。”
端木铭心摆了摆手，笑道：“在下冒昧登门，叨扰掌柜的了。”
老者轻轻一笑，扫视众人一眼，说道：“钱令郎，诸位客人，坐下说话罢。”
几人坐了下来。端木铭心先说道：“陶掌柜。实不相瞒，此次前来，却是有事相求。”
老者缄默沉静片刻，却冲身边的中年人抬了抬手。中年人愣了一下，拱手退了出去。老者这才看向端木铭心，说道：“令郎客气了。有何难处，不妨说来听一听？”
端木铭心定下心神，说道：“钱家准备新开十几间分号，急需五百匹上等马。还请陶掌柜帮个忙，价钱好商量。”
老者目光一闪，思量一阵，慢慢说道：“若说不论价，此事倒也好办。令郎给我三个月，一定凑足了数。”
端木铭心摇了摇头，低声说道：“事情紧急，最多三天时间，我就要赶回钱塘。”
老者愣了一下，大笑出来，拱了拱手，说道：“三天绝无可能。老朽也不能让令郎白来一趟，这就让人去挑五匹好马，送给令郎。”
端木铭心愣了一下，侧头看向武行远。
叶正插话说道：“衙门收到消息，有几百匹漠北马进了边城，陶掌柜可知情？”
老者吃了一惊，立即站了起来，高声说道：“什么意思？恒泰马场守法经营，谁若是不信，只管告到燕京大营去。”
武行远“嘿嘿”笑了笑，问道：“燕京大营没人管。可若钱翰林告到兵部和太仆寺，也没人管么？”
老者神色大变，又扫了几人一眼，说道：“你们也不去探询探询，来这里生事，不会有好果子吃。”
武行远“哈哈”一笑，拱了拱手，低声说道：“陶掌柜莫急，闹到京城去，对谁都欠好。这批马，卖给谁不是卖？我们的意思是，钱家多加些银子，先买了去。等三个月后，马场凑足了数，再卖给现在的主顾，岂不是两全其美。”
老者怔了一下，连连摆手，说道：“你们也太瞧得起我了。卖给谁不卖给谁，我可做不了主。”
端木铭心笑了出来，接话说道：“掌柜的放心，此事钱家来跟他谈，绝不为难马场。”
老者转头看着端木铭心，目光闪烁不定。
武行远一气呵成，又说道：“请陶掌柜搭个线。我等自去跟主顾谈，生意不成也无话可说。”
“原来如此”，老者点了颔首，迟疑片刻，说道：“还真是巧了，今日正好约了那人晤面。”
端木铭心松了口气，拱手说道：“既如此，还请陶掌柜行个方便。”
老者摆手笑了笑，说道：“好说，好说。”转身招呼来一个伙计，低声嘱咐几句，又看向端木铭心，说道：“钱令郎，老朽这就让人带你去。”
几人立即站了起来。端木铭心说道：“多谢了。”
老者摆了摆手，没再多说，只将众人送出马场大门。端木铭心总觉得不太对劲，侧头看了叶正一眼，忍住没说出来。
一行人出了恒泰马场，随着伙计往西走了十几里路，便望见几座小山。翻过山头，走进一片桦木林，在一处小院门口停下。那伙计只说到了，拱了拱手，便调转马头自顾离开。
端木铭心心中不安，又看了看叶正和武行远。
叶正也不说话，先翻身下马。
武行远摆了摆手，低声说道：“小令郎，既来之则安之。进去之后，都交给武某处置。”又招呼身后几人下了马。
端木铭心也随着下马，走到叶正身边，左右审察一眼。小院周围扎了一圈篱笆，里面只有一排石头屋子，不见有什么异常。
武行远付托几个镖师，去林子外守着，只带铁柱走了过来。
叶正盯着正中的屋子，低声说道：“进去罢。”先走了进去。
端木铭心和武行远对视一眼，也跟了进去。