越日清早。
太阳刚刚升起,边城却早已经醒了。南街上人流涌动,两边的铺子都开了门,不时传出各式吆喝声。
端木铭心也起了个大早,牵着马跟在武行远等人身后,一路往北走。只等出了城门,就可以上马赶往恒泰马场。
端木铭心余光扫过一个小巷口,临街站着一个黑衣人,腰间插了把弯刀,颇有些奇特。
没走出几步,端木铭心心底蓦地升起一丝寒意,似乎有一把尖锐的尖刀,正抵住自己后心,酷寒的死气直透肌肤。
剑意破空而出。叶正抢先转身,右手握住了剑柄。
等了一会,端木铭心回过神来,转身看向巷口,却不见了适才那个黑衣人。
端木铭心心有余悸,思量片刻,转头看向叶正,低声问道:“是不是,我们找对了地方?”
叶正点了颔首,答道:“你现在回去,还来得及。”
端木铭心摇了摇头,深吸了口气,笑道:“找到了银子,我就回去。”
前面几人,也停了下来。武行远转头看了一眼,问道:“小令郎,又怎么了?”
端木铭心冲他摆了摆手,答道:“没事,赶路罢。”看了叶正一眼,两人牵着马跟了上去。
边城西北二十余里,一道山岭横亘在大草原上。山岭脚下,圈了大片草场,即是边塞有名的恒泰马场。
不到一个时辰,端木铭心等人便赶到了恒泰马场大门外。武行远走已往,跟伙计打了个招呼。纷歧会,一个面色通红的中年人快步走了出来,自顾与武行远说笑一阵,才领着众人进了马场会客的小厅,付托伙计送来茶水,又跟武行远嘀咕几句,转身走出了去。
等了片刻,那中年人领了一个蓝袍老者进来,扫了几人一眼,侧身说道:“钱令郎,我家陶掌柜来了。”
几人都站了起来,拱手行礼。端木铭心审察老者一眼,暗想此人定是陶广兴了,说道:“在下钱秀,见过陶掌柜。”
老者拱手回礼,说道:“早听说钱家令郎来了边城,今日有缘一见,老朽未能出门远迎,失礼了。”
端木铭心摆了摆手,笑道:“在下冒昧登门,叨扰掌柜的了。”
老者轻轻一笑,扫视众人一眼,说道:“钱令郎,诸位客人,坐下说话罢。”
几人坐了下来。端木铭心先说道:“陶掌柜。实不相瞒,此次前来,却是有事相求。”
老者缄默沉静片刻,却冲身边的中年人抬了抬手。中年人愣了一下,拱手退了出去。老者这才看向端木铭心,说道:“令郎客气了。有何难处,不妨说来听一听?”
端木铭心定下心神,说道:“钱家准备新开十几间分号,急需五百匹上等马。还请陶掌柜帮个忙,价钱好商量。”
老者目光一闪,思量一阵,慢慢说道:“若说不论价,此事倒也好办。令郎给我三个月,一定凑足了数。”
端木铭心摇了摇头,低声说道:“事情紧急,最多三天时间,我就要赶回钱塘。”
老者愣了一下,大笑出来,拱了拱手,说道:“三天绝无可能。老朽也不能让令郎白来一趟,这就让人去挑五匹好马,送给令郎。”
端木铭心愣了一下,侧头看向武行远。
叶正插话说道:“衙门收到消息,有几百匹漠北马进了边城,陶掌柜可知情?”
老者吃了一惊,立即站了起来,高声说道:“什么意思?恒泰马场守法经营,谁若是不信,只管告到燕京大营去。”
武行远“嘿嘿”笑了笑,问道:“燕京大营没人管。可若钱翰林告到兵部和太仆寺,也没人管么?”
老者神色大变,又扫了几人一眼,说道:“你们也不去探询探询,来这里生事,不会有好果子吃。”
武行远“哈哈”一笑,拱了拱手,低声说道:“陶掌柜莫急,闹到京城去,对谁都欠好。这批马,卖给谁不是卖?我们的意思是,钱家多加些银子,先买了去。等三个月后,马场凑足了数,再卖给现在的主顾,岂不是两全其美。”
老者怔了一下,连连摆手,说道:“你们也太瞧得起我了。卖给谁不卖给谁,我可做不了主。”
端木铭心笑了出来,接话说道:“掌柜的放心,此事钱家来跟他谈,绝不为难马场。”
老者转头看着端木铭心,目光闪烁不定。
武行远一气呵成,又说道:“请陶掌柜搭个线。我等自去跟主顾谈,生意不成也无话可说。”
“原来如此”,老者点了颔首,迟疑片刻,说道:“还真是巧了,今日正好约了那人晤面。”
端木铭心松了口气,拱手说道:“既如此,还请陶掌柜行个方便。”
老者摆手笑了笑,说道:“好说,好说。”转身招呼来一个伙计,低声嘱咐几句,又看向端木铭心,说道:“钱令郎,老朽这就让人带你去。”
几人立即站了起来。端木铭心说道:“多谢了。”
老者摆了摆手,没再多说,只将众人送出马场大门。端木铭心总觉得不太对劲,侧头看了叶正一眼,忍住没说出来。
一行人出了恒泰马场,随着伙计往西走了十几里路,便望见几座小山。翻过山头,走进一片桦木林,在一处小院门口停下。那伙计只说到了,拱了拱手,便调转马头自顾离开。
端木铭心心中不安,又看了看叶正和武行远。
叶正也不说话,先翻身下马。
武行远摆了摆手,低声说道:“小令郎,既来之则安之。进去之后,都交给武某处置。”又招呼身后几人下了马。
端木铭心也随着下马,走到叶正身边,左右审察一眼。小院周围扎了一圈篱笆,里面只有一排石头屋子,不见有什么异常。
武行远付托几个镖师,去林子外守着,只带铁柱走了过来。
叶正盯着正中的屋子,低声说道:“进去罢。”先走了进去。
端木铭心和武行远对视一眼,也跟了进去。