九九重阳。
桂花香过，菊花正黄。
现在月上枝头，花间纱灯已然点亮，一阵香风吹过，灯光摇摆，花影婆娑，不似在人间。
明园白玉楼已不只待有秀士，同样也待有财人。
“朱八，你说李明真这么小的娘们儿怎会这般有财呢？”
白玉楼门外小径上，一个挺着肥肚皮，满脸富贵相的胖子望着眼前的琼楼玉宇，低声问向并肩而行的人，但听他口中羡慕的语气，倒更像是在问自己。
如今长安城的达官显贵和巨贾们已经开始以加入白玉楼宴会为荣，甚至有不少人还因此成了常客。
“王二，你一个大豪商都不晓得，某又怎会晓得？恐怕只有天晓得吧！”
这位一口气连说三个“晓得”的朱八，约莫二十七八年纪，高如铁塔，壮如熊罴，生得豹头环眼，一脸横肉，看着有些吓人。
王二小声嘱咐道：“里面不是文人雅士，就是高门子弟，咱们是第一次来，你这嘴丫子可得管住了，跟那些风骚人物打交道的事情，交给王某即可，虽然你已洗面革心，但这里究竟是京城，不是咱河北地面，照旧须得小心为好。”
朱八闻言，脸上登时现出严阵以待之色，重重一颔首道：“某晓得了。”
说话间，王二与朱八已然走到了楼门口，各自掸了掸身上看起来做工相当不俗，却只是上好麻料而非丝绸的缺胯袍衫，然后齐齐抬脚迈过门槛。
两人寻得墙角处两个相邻的席位并肩而坐，但他们很快就忏悔选错了位置。
因为他俩发现大厅内另有几名职位并不比自己高的胡商，一个个俱都大大方方地坐在显眼的席位，正与高门子弟、文人士子们侃侃而谈。
可这屁股落了席，再在众目睽睽之下，挪已往凑热闹……终究显得不概略面，二人也只能认命。
厅内正对大门的首席位置空空如也，明园主人李明真显然不在场，现在晚酒宴的主持人是坐在左下首的一位青年，样貌长得平平无奇，但自有一番差异寻常的气度。
青年一见王二与朱八入座，便快步走过来，笑着问候道：“不才姓马名周，字宾王，乃是明园大掌事，不知二位贵客尊姓台甫，哪里人氏？”
王二听马周说话很客气，心中顿生好感，忙欠身一拱手，敬重隧道：“不才姓王名兴，行二，来自范阳。”
马周悄悄点了颔首，一般不报门第的人，十有八、九都是庶族身份。
朱八正要开口，王二却抢先朝他一指，故作热情地介绍道：“这是王某的表弟，姓朱，行八。”
王兴说话间，朱八默然配合，朝马周抱拳行礼。
马周忙向朱八还礼，无意间瞥见朱八手背上的数道伤痕，瞳孔突地一缩，随即便恢复正常，微微一笑，问道：“原来是王二郎和朱八郎，失敬失敬，敢问二位目前在做甚么营生？”
王兴笑道：“说来内疚，我们都是贩盐的商人。”
这个时代没有唐中后期“榷盐法”之类的盐铁专卖制度，唐朝廷沿用前隋宽松的盐业治理模式，对私人开发和经营的盐场，只是征收一定的钱粮，盐商们可以正大灼烁地做买卖，险些个个都如王兴这般身家不菲，富得流油。
但无论什么时代，一般能够做盐业买卖的人，往往都有着广泛的人脉和深厚的配景，绝不会是他们外貌身份看起来那么简朴，否则唐朝末期的私盐市井们也不会有实力造反，并对唐朝的统治造成致命的攻击。
所以，明园的大掌事马周依照李曜的交待，特意记下这两人的身份，随后与范阳盐商王兴又客套了几句，这才返回原位。
马周甫一坐下，邻席的一位年轻文士便笑道：“宾王，崔某听此间诸人口音，发现在座所有人，包罗你我在内，竟无一位京畿人氏，认真是巧合得很。”
马周摇头叹道：“家乡篱下菊，今日几花开，若非马某与仁师都是远离家乡之人，又岂会在重阳佳节相聚于白玉楼？”
崔仁师笑容一敛，动容隧道：“人生欢聚难，惟有划分多。”说着自斟了满满一杯酒，双手举杯，遥请马周道：“为你我相识，当浮一明白。”
马周颔首道：“不错，仁师说得好。”说着也举起盛满酒的酒樽。
两人正对饮间，忽听四周一个粗豪的声音愤然道：“突厥欺人太甚，着实可恨！只可惜我杨屯空负一身本事，却连家乡父老和身边将士都没保住！唉！”
此言一出，整个大厅马上平静了下来，不少人脸上都现出了悲痛的神色，甚至有的人已忍不住发出了泣声。
就在前不久，突厥一举攻破了原州重镇善和，以贺兰部为主的数万铁骑在一马平川的陇右势如破竹，天子李渊急命齐王李元吉为陇右道行军大总管，率领唐军柴绍、杨恭仁、安兴贵等部御敌，经过数日极其惨烈的鏖战，终于在渭州地界将突厥雄师击退，然而此前突厥人四处烧杀，无论城池，照旧乡间，统统变作了人间炼狱，而且还在败退历程中，又凭借远超唐军的马匹数量优势，顺道掳走男女青壮数万口，导致陇右各州人口锐减，其中就包罗了在座部门人的家乡。
值此国难，天子李渊下令取消原定的重阳驾临华阴的秋游，改成在宫中大兴殿举行为期三日的斋醮，祭祀这场兵灾中的死难者，以及为被突厥掳掠走的子民们祈福，而得授“慈航法师”的明园主人李曜，自然也成了重要主持之一。
原来今日的白玉楼重阳宴会应该遵循传统习俗，部署进行乐舞、赏菊、赋诗、射礼等运动，但获得李曜全权委托的马周考虑到一部门人的情绪，便全部取消了，只剩下吃酒与思怀。
崔仁师上前为杨屯斟满了一杯酒，双手举杯递前，温言宽慰道：“杨将军已经竭尽全力，实属非战之罪，且人死不能复生，还请节哀顺变。”
杨屯本为原州总管，当初率数千将士抵御十数倍突厥来寇，经过善和镇的一场血战，仅得身免，虽然天子及满朝公卿均认为兵败情有可原，但追随多年的下属全部战亡，照旧令他难以释怀。
杨屯接过酒杯，猛地一饮而尽，旋即便用钵大的拳头，重重一捶食案，恨声道：“若杨某再得今上起用，若不能一雪前耻，誓不为人！”
江淘
【娘们儿】参考明朝冯梦龙编著的“三言”，“娘们儿”是一个历史很是久的北方口语。在古代，“娘们儿”可没有歧视妇女的意思，就和喊爷们儿一样，直到近代才徐徐酿成了带有明显歧视用语，用来骂人的时候，通常还会加个前缀“XX娘们儿”。【镇】本文中的镇是指军镇，和“六镇之乱”里的镇是一个意思。